Du rouge au blanc

Le hasard du calendrier nous réservait d’entrée un très alléchant Pays de Galles-Angleterre, ces deux formations se positionnant clairement en favoris de cette édition 2015 du tournoi des 6 Nations avec l’Irlande, tenante du titre. Les Gallois pouvaient s’appuyer sur leur équipe type au grand complet, tandis que les visiteurs Anglais devaient faire face à l’absence de onze internationaux dont leur demi d’ouverture Owen Farrell. Asphyxiés en 2013 à Cardiff (30-3), les Anglais demandaient à jouer à toit ouvert pour ne pas ressentir la ferveur populaire galloise, et ce malgré une température frisant les 0°C… Mais le XV du poireau allait pouvoir se réchauffer dans l’ambiance électrique d’un stade chauffé à blanc par un spectacle son et lumière de grande qualité. Après une longue attente dans le couloir, le tempo était donné par le public dès l’entrée sur la pelouse du XV de la rose, avec une bronca on ne peut plus hostile. Sam Warburton quant à lui, s’offrait une minute de bonheur en célébrant devant son public sa 50ème sélection. Le match était lancé.

Le coup d’envoi était sifflé par M. Garcès, l’arbitre international Français. Et dès la 1ère minute les Anglais et Johny May se mettaient à la faute, offrant à Halfpenny les 3 premiers points de cette rencontre. Dans une entame de match globalement galloise, les hommes de Warren Gatland avaient une occasion en or d’inscrire leur premier essai à la 6ème minute avec une mêlée en leur faveur, dans les 5 mètres adverses. Sur une grosse pression anglaise, les Gallois s’en sortaient miraculeusement. Faletau ramassait le ballon, s’extirpait du regroupement, éliminait 3 défenseurs et donnait à Webb, son demi de mêlée, qui aplatissait en coin. Un essai transformé par Halfpenny, permettant aux Diables Rouges de mener 10-0 dans un début de match parfaitement négocié. Mais la réaction anglaise n’allait pas se faire attendre. Suite à une longue série de pick and go, Robshaw écartait côté droit. Mike Brown passait au pied pour son ailier Watson qui inscrivait les premiers points de son équipe, pour son premier match dans le Tournoi. Le poteau déviant la tentative de transformation de Ford, le score en restait donc à 10-5. Sur un nouveau coup d’envoi court parfaitement botté par Biggar, les Gallois s’emparaient à nouveau du ballon. Deux pénalités menaient le score à 13-8, avant que le demi d’ouverture Gallois ne passe un drop à plus de 35 mètres, son équipe prenant alors 8 points d’avance à la mi-temps.

La seconde mi-temps démarre sur les chapeaux de roue côté anglais. Entreprenants et déterminés, les joueurs de Stuart Lancaster inscriront dès la 44ème minute un superbe essai. Après une séquence longue de 3 minutes, à plus de 20 phases de jeu, le centre Joseph éliminait 4 vis-à-vis pour inscrire lui aussi un essai pour sa première dans le Tournoi. Ford se chargeait de la transformation pour porter la marque à 16-15. Un retour express qui sema le doute dans les têtes galloises… La meilleure illustration est d’ailleurs la touche : excellents dans ce secteur en première période, les Diables Rouges ne parviennent désormais plus à récupérer le moindre ballon. Le doute s’intensifie à la 66ème minute quand Cuthbert est sanctionné d’un carton jaune pour un en-avant volontaire. Par la même occasion, l’essai d’Haskell est refusé, M. Garcès revenant à une pénalité sous les poteaux gallois. Une aubaine pour George Ford, permettant à ses coéquipiers de prendre pour la première fois du match l’avantage à la marque (16-18). Atwood et l’Angleterre se verront refuser un second essai (74ème) pour une obstruction d’Easter sur Biggar. Dans un sursaut d’orgueil, les locaux tenteront une courageuse remontée de balle, sans parvenir à inquiéter leurs adversaires. Bien au contraire, la défense anglaise faisait reculer le XV du poireau pour s’offrir une balle de match. Ford transformant cette pénalité, il permettait à son équipe de mener de 5 points à 2 minutes de la fin (16-21). L’histoire retiendra que le match se termina sur une nouvelle faute galloise.

Impressionnants de maitrise en seconde période, les Anglais ont frappé fort lors de cette première journée. Infligeant un 13-0 en seconde période à leurs adversaires, ils ont démontré (même en l’absence de nombreux cadres) qu’ils étaient capables de remporter le Tournoi. A un peu plus de 6 mois de leur coupe du monde, les Anglais sont parfaitement rodés. Meilleurs tactiquement, mentalement et physiquement, le XV de la rose a renversé les Gallois dans leur antre. Les hommes de Stuart Lancaster viendront-ils confirmer la statistique montrant qu’ils remportent le Tournoi les années de coupe du monde (2003,2011) ? Quoi qu’il en soit, avec une telle maitrise, il pourrait sembler compliqué de les en priver…